中文先驱专栏作家 张老师（张云腾）

几年前同时被多所美国顶尖名校录取的Alice说：“我收到了多位大学招生官的亲笔留言，包括哈佛在内，他们都提及我的申请论文。在众多的申请人当中，他们记得我。”这就是申请论文的魅力。审视申请论文之命题，无一不是为了找出在成绩报告、课程难度、标准考试、课外活动纪录等申请材料中无法呈现的申请人特色，让招生办公室对申请人获得“你是谁”的答案。

借着这些问题，大学要了解数字和分数后面的你！

现行的美国大学本科共同申请系统（Common Application），学生必须从以下的7个提词（Prompt）中任选一个，写成一篇250-650个字的申请论文。耐人寻味的是，这七个问题不但早就公开了，而且已经使用了多年，“撰写申请论文”依然是很多学生在申请阶段最煎熬的一件事情。

1. 有些学生认为自己的背景、身份、兴趣或才能很有意义，如果在申请时未能提及这些事情，他们的申请材料是不完整的。如果这就是你的情况，请分享你的故事。
2. 我们从遇到障碍中得到的经验教训，对于以后的成功至关重要。回顾你曾经遭遇过的一次挑战、挫折或失败，这些经历如何影响你？你从中学到了什么？
3. 回忆你曾经在什么时候质疑、挑战过一个信仰或观点，是什么事情促使你产生这样的想法？结果如何？
4. 描述一个你已经解决或想要解决的问题，这个问题可以是智力挑战、研究调查、道德困境，不论事件的大小，任何对你个人而言是重要的问题即可。说明这个问题对你的重要性，你采取了什么步骤应对？或是你可以采取什么步骤？去找出这个问题的解决之道。
5. 讨论一个成就、事件或感悟，它触发了你在某一个时期的个人成长，同时促使你对自己或他人产生了新的认识。
6. 描述一个让你着迷到忘了时间的话题、点子或概念。它为何让你着迷？当你想要做更深入的了解时，你会做什么？或向谁请教？
7. 自己任选话题写一篇短文，它可以是一篇你过去所写的文章，可以是对于另一个不同提词的回应，也可以自行构思。

2016年起，申请UC伯克利、UCLA等加州大学（University of California）系统时，学生必须从下面8个题目中任选四题，写出四篇申请论文，每篇不得超过350个字，这8个问题如下： 

1. 描述你的一个领导经验案例，它展现了你对他人的积极影响，帮助解决了争端，或者在这个过程中对团队努力做出了贡献。
2. 每个人都拥有一个创造力面向，它能通过很多方面表现出来，例如解决问题、原创性的创新思维，以及在艺术上的创作等等。描述你将如何表达你的创造力面向。
3. 你最突出的才华或技能是什么？一直以来，你是如何培养这一项才能并且把它展现出来的？
4. 描述你如何善用某次重大的教育机会，或如何努力克服曾经面对的教育障碍。
5. 描述你曾经遭遇的最重大挑战，你采取了什么步骤来克服挑战？这个挑战又如何影响你的学业表现？
6. 想想一门激励你的学科，描述你如何在课内、课外进一步深化对于这个学科的兴趣。
7. 对你的学校或者你所在的社区，你做出了什么贡献让它变得更美好？
8. 除了在申请材料中已经展现的内容，你觉得，为什么你是申请加州大学的一个杰出竞争者？

选题是个大学问，选题可以决定Essay写作之成败！申请者存在着方方面面的个别差异，当然要优先选择适合自己去发挥、展现闪光点和录取钩子（Hook）的题目。

UC系统申请Essay的选题策略更是关键，除了避开写作内容可能重复或近似的题目，应该尝试从广度和深度之二维度观点选定最佳的“四个题目组合”，让招生官看到一个与众不同的申请者。

真诚至上，编造或抄袭躲不过招生官的鹰眼！

共同申请表针对申请论文的说明指出，申请人应就给定的选题，清晰、精确地展示“表达自我”的能力，同时让自己的声音脱颖而出，招生官将藉此了解你是怎样的一个人。

参与共同申请系统的每一所大学都会额外要求申请人，针对该大学填写一份“补充申请表”，其中的重头戏依然是各校个别命题的“小论文”和“简短问答”。曾担任斯坦福大学招生办主任的Robin Mamlet提醒申请人，招生官通常将共同申请表申请论文、补充申请表的“小论文”和“简短问答”放在一起审阅，它们都属于同一个组成部分，因此，你需要平衡所有文章的内容。

遵守字数限制是Essay写作的基本要求，不要以为简短的回答就是简单的答案，它往往需要更精练的写作技巧。这些文章长短不一的Essay很难在短时间之内一气呵成，说词的前后矛盾是大忌讳。一位资深的升学顾问表示，申请人自己写，用真诚的心去写，是防止矛盾产生的最佳保证。

Robin Mamlet强烈不推荐那些吹嘘申请论文可以“操纵”的指引书籍，她说得妙：“你不会在其他人的作品中看到能诉说自己大部分情况的故事。”抄袭呢？利用特殊软件（Turnitin）就能立即判断出来。这位资深的招生办主任说：“招生人员阅读了成千上万篇申请论文，他们知道高中生的文章读起来是什么样子，他们都是精通于在申请中找出偏差的专家。”

好几年时间，名校Wellesley学院的申请者中，很高的比例在申请论文中提及杰出校友Madame Chiang Kai-shek（蒋夫人）、Hillary Clinton，或者对于1997年1月成为美国历史上第一位女国务卿的Madeleine Albright表示心仪。一位曾经担任大学招生官的升学顾问表示，这是白写了，招生官连续几天频频看到这几位杰出女校友的大名，这样的申请论文怎能获得青睐？

有些申请者在父母、英文老师或非专业升学顾问的协助之下，写出了华丽的申请Essay，对于整体的申请似乎未曾发生加分作用。我认识的一位学生接受专业升学顾问的建议后更改Essay选题，以他在孤儿院做义工时经历的小故事为主轴，重新写出一篇温馨感人的申请论文，最终获得包括常春藤在内的多所名校同时录取。结论是，写作申请Essay时，展现真性情比任何事情都重要得多。

有些申请人急于突显自己的亮点，字里行间带给了阅读者炫耀、自大、说大话的感觉，整篇论文难见真诚。Robin Mamlet一再强调，真诚！真诚！真诚！才能让大学听到你的心声。

尽量避开争议性和负面观感的问题！

有些学业成绩和SAT考试拔尖的学生，在申请论文中依旧以大篇幅谈论学习、苦读或学术竞赛得奖的经验，以致错失了展示其他个人特质的机会。有些申请论文在故事或经历的过程描述花了太多篇幅，反而轻忽了大学招生官比较在乎的下列事项：参与某种活动的动机、面对问题时的心态、事情如何改变你、领悟了什么、从中学到了什么、如何影响到别人或社区。

曾经有一个新西兰学生借着申请论文强烈批判同学所说的这一句话：“愚蠢的XX，滚回非洲去。”这个故事可能带给招生官相当程度的不愉快和伤害，尽管他展现出正义感，坚决反对种族歧视，美国的大学一致拒绝了他，当年的申请以“全军覆没”告终。其他如宗教、政党、毒品、犯罪、牢骚、低级趣味、豪华旅行、年少爱情、对华尔街的憧憬等内容能避则避，也不要泛论天下大事打高空。

最近又有一个新西兰学生在补充申请文书中回答“为什么要申请本校（Why us）”的问题时，表示因为该校设有研究种族歧视的专业，他计划来这里探讨“美国的种族歧视为什么这么严重”，中学里的顾问帮他检查文书时，建议他以一个国际学生的身分申请，最好找找其他更好的理由。

有一位哥伦比亚大学招生官曾经表示，她一看到Why us的回答中提及距离学校不远处的《大都会博物馆》，这个申请件的命运几乎就宣判了，原来，吸引申请者的是《大都会博物馆》而非哥大。

回顾你的成长过程，一定有过刻骨铭心的感动时刻，铺陈出来分享，展现你的真性情，也许这就是一篇足以小兵立大功的“申请论文”。有过这样一篇绝妙的佳作，整篇都在描写作者吃一根香蕉的过程，结果他上了哈佛。当然，没有相当的写作功力，我不认为你应该尝试这种怪招。 

“申请论文”除了展示写作能力、表达思想之外，这是整个申请过程中，除了面试之外，申请者与招生官唯一一次借着文书做沟通、对话的机会，它往往可以对申请发生雪中送炭的效益。 

【本文为最新增修版本，原发表于2018年9月8日本专栏。】

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